был и прав: насколько Катя терпеть не могла попытки самостоятельной астрогации, настолько же ей нравилось совместное пилотирование, где мы становились ненадолго одним астрогом в двух телах. Впрочем, наивно было бы ожидать, что ребёнок, выросший в компании молчаливого отца и болтливого кота, будет полностью психически адекватен. Катина мать при наших редких попытках общения говорила, что планетянская ювеналка отобрала бы у меня ребёнка моментально, и только дикие, нелепые, архаико-патерналистские нравы космиков... Впрочем, это её любимая шарманка, я пропускал это мимо ушей.

В общем, Катя вышла тогда из траверса. Сама. И даже в нужной системе. Вот только не там, куда мы целились, а почти в поясе Койпера. Пилить оттуда обычным ходом было бы неприемлемо долго, так что мы повздыхали, сделали разбор ошибок и собрались было уйти в обратный траверс, чтобы попробовать снова. Однако я решил сперва осмотреться, потому что уже были прецеденты того, что Кате прёт на странные находки. От этой её особенности больше проблем, чем навару, но я верил, что однажды мы ухватим какой-нибудь жирный кусок.

Вот, ухватили. Кусок такой, что как бы рот не порвать.

Кроме расположения за орбитой «Нептуна-девять», эта минипланета абсолютно во всём идентична Церере. По крайней мере, по тем характеристикам, которые можно было снять с оборудования катера. Для более детального анализа нужно железо посерьёзнее, то есть примерно такое, как на этой невезучей «Омфале», люк которой мы только что вскрыли.

Мы тогда решили, что погодим делиться такой потенциально токсичной находкой с человечеством, сначала вернёмся подготовленными получше и разведаем всё сами. Обычный подход для любого «соло». В тот момент мы возвращались на базу из долгого поискового рейда, и у нас даже еды и воды было в обрез, не говоря уже о снаряжении для высадки на безатмосферную планету с символической гравитацией. Так что ушли на траверс, сделали три скачка и вернулись вкруговую на «Форсети», очистив логи навигатора. Никто не смог бы нас отследить, но, тем не менее, «Омфала» тут, и это вряд ли совпадение.

Мы готовились к экспедиции, но на «Форсети» случилось то, что случилось, систему закрыли для полётов, мы малость подзадержались, и нас, похоже, опередили. В общем, вопрос «Что произошло с «Омфалой»?» для нас был вовсе не праздный.

***

Внутренняя дверь шлюза оказалась открыта, но терять кораблю уже нечего. По некоей неизвестной пока причине воздуха внутри не было даже до того, как температура сравнялась с забортной. При этом и следов аварийной разгерметизации нет — автоматические переборки не опущены. Такое впечатление, что борьба за живучесть корабля не велась вовсе.

Гравитаторы отключились из-за отсутствия энергии, ни одна лампочка не горит, мы шлёпаем магнитными ботинками по условному полу, но с тем же успехом могли бы и по потолку. Внутри рудоразведчик невелик, жилого пространства немного. Каюты открыты, парят в пустоте какие-то брошенные тряпки...

— Надо же, — сказал я удивлённо, — а это не просто так «Омфала».

— В смысле? — нервно переспросила Катя.

Она бодрится, но мёртвый корабль не может не давить на нервы.

— Смотри, — я повернулся так, чтобы нашлемный фонарь выхватил дрейфующий в безвоздушном объёме каюты предмет. — Это...

— Лифчик, ага. Пап, я знаю, что такое лифчик. Я девочка.

— В предыдущей каюте я заметил платье. Похоже, тут был женский экипаж.

— Да и розовый комбинезон намекает, — осмотрелась дочь. — Не самый обычный цвет для шахтёров. И чего их понесло в такую даль?

— Думаю, кто-то просто зафрахтовал рудоразведчик. Пояс тут бедный, работы было мало, большинство свалили в другие системы. А те, кто остался, еле-еле перебивались. Хватались за любой фрахт. Зафрахтовали с экипажем, потому что работать со специальным оборудованием надо уметь, но в итоге что-то пошло не так.

— В каютах пусто, куда они все делись?

Пропавший экипаж нашёлся в кают-компании.

— Не заходи туда, Кать, — попросил я.

— Пап, я видела «Форсети».

— Не спала потом три месяца, и до сих пор видишь кошмары. Оно тебе надо?

— Так страшно?

— Так гадко. Женский экипаж зря взял таких пассажиров.

— Их что?..

— Да. И убили потом. Не стоит тебе на это смотреть. Возвращайся к шлюзу, я вытащу из бортового компа блоки памяти и приду.

***

— Скорее всего, их с самого начала планировали убить, — рассказывал я Коту по возвращении. — Эти четверо женщин были нужны только для работы с геосканером, отпускать людей, узнавших о такой находке, никто не собирался.

— А кто их убил?

— Не знаю. Три мужских трупа, очень крепкие ребята с татуировками, похожи на обтёршихся в космосе планетян. Документы какой-то невнятной охранной конторы — сопровождение грузов, экспедиторские услуги, базируются... базировались на «Форсети». Теперь, конечно, концов не найти.

— Почему они тоже погибли? — спросил Кот.

— Видимо, решили не просто убить обречённых женщин, но и поразвлечься с ними напоследок.

— Какие твари! — с чувством сказала Катя.

— Увлеклись, недосмотрели, и одна из них, сняв блокировки, разгерметизировала судно. Пожилая дама-техмех, видимо, не заинтересовала их как объект... насилия. Судя по следам, она была тяжело ранена, её сочли мёртвой и бросили в коридоре. Шансов выжить она никому не оставила, так что это было своего рода жестом отчаяния. Космический холод постепенно убил внутренние системы, а транспондер, скорее всего, выключили ещё при вылете.

— Они что-то нашли? Внутри этой гипотетической Цереры? — спросил Кот.

— Я притащил датабанки со всеми результатами, они постепенно отогреваются в шлюзе. Но не уверен, что мы сможем их прочитать, там сырой материал со сканера.

— Однако его оказалось достаточно, чтобы убить тех женщин! — сказала мрачно Катя.

— Для этого хватило бы и самого факта существования Цереры-два. Такие тайны убивают. Те, кто был на борту «Омфалы», просто исполнители. Если бы они могли разобраться в логах геосканера, то умели бы им пользоваться, и им не понадобился бы экипаж. Всё это вообще выглядит какой-то наскоро спланированной импровизацией, если бы информация о Церере дошла до серьёзных игроков, то туда бы не арендный рудоразведчик полетел, а целый флот планетянских корпов.

— Может быть, дошло бы и до флота, — сказал Кот, — но то, что случилось тогда на «Форсети», оборвало след. Систему закрыли.

— Подозрительно вовремя, не находите? Не то чтобы я склонен к конспирологии, но не слишком ли много всего для случайного совпадения? В системе находят вожделенную «Цереру-два», которая может, в перспективе, разорвать зависимость